¿Es segura la stevia para los niños?

La gestión del consumo de azúcares añadidos, especialmente en la dieta de los niños, ha sido un foco creciente a nivel global. La stevia vegetal ha sido estudiada a fondo y se ha demostrado que es una alternativa segura al azúcar y a los edulcorantes artificiales.

Varias organizaciones reguladoras globales en todo el mundo, incluyendo el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y la Food & Drug Administration, han determinado que el extracto de stevia de alta pureza es seguro para el consumo de la población en general, incluidos los niños, cuando se consume dentro de los niveles recomendados.

Después de una serie de revisiones y aprobaciones, estos organismos reguladores establecieron una Ingesta Diaria Admisible (IDA) para los glucósidos de esteviol de alta pureza (≥95%) expresada en equivalentes de esteviol de hasta 4 miligramos por kilogramo de peso corporal por día.

La obesidad y el control del peso siguen siendo preocupaciones significativas de salud pública para los niños. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, en todo el mundo, más del 18% de los niños entre 5 y 19 años tienen sobrepeso u obesidad, con niveles que aumentan rápidamente en muchos países y regiones en los últimos años.¹ A nivel mundial, en 2019, se estima que el número de niños con sobrepeso menores de cinco años es de más de 38,2 millones.

Cuatro de cada cinco adolescentes obesos seguirán teniendo problemas de peso cuando sean adultos³, aumentando el riesgo de diabetes tipo II, enfermedades cardiovasculares, asma y dificultades para dormir, convirtiendo la obesidad infantil en uno de los desafíos de salud pública más graves del siglo XXI.⁴

Por ejemplo, la diabetes mellitus tipo II (DM2) en niños y adolescentes representaba menos del 3% de todos los nuevos casos de diabetes en 1990, y hoy representa hasta el 45% de los nuevos casos entre adolescentes.⁵

Las crecientes preocupaciones sobre el aumento de la obesidad infantil han llevado a muchas organizaciones de salud pública a establecer nuevas directrices para ayudar a reducir la cantidad de azúcares añadidos en la dieta a menos del 5% de la ingesta energética total.

La OMS recomendó en 2015 reducir el consumo de azúcares libres a menos del 10% de la ingesta energética total, con una reducción adicional a menos del 5% o alrededor de 25 gramos (seis cucharaditas) por día para beneficios adicionales a la salud.6 Las Dietary Guidelines for Americans (Guías Alimentarias para los Estadounidenses) 2015-2020 recomiendan limitar las calorías de los azúcares añadidos a hasta el 10% por día, lo que corresponde a 200 calorías, o aproximadamente 12 cucharaditas, para una dieta de 2.000 calorías.⁷ En el Reino Unido, en 2015, Public Health England (PHE) también adoptó una directriz que aboga por restringir el consumo de azúcares libres a menos del 5% de la ingesta energética total, basada en una amplia revisión de la relación entre carbohidratos y salud realizada por el Scientific Advisory Committee on Nutrition (SACN).⁸

Actualmente, la ingesta de azúcares extrínsecos no lácteos en el Reino Unido excede estas recomendaciones y es más alta entre los niños de 4 a 10 años (13,4% de la energía alimentaria) y los de 11 a 18 años (15,2% de la energía alimentaria).⁹ Una revisión reciente compiló datos de encuestas dietéticas representativas a nivel nacional de todo el mundo y reportó que los consumos estimados de azúcares añadidos eran más altos en niños y adolescentes en edad escolar (hasta el 19% de la energía total) en comparación con niños más pequeños.¹⁰

Los Centers for Disease Control (CDC) emitieron un Resumen de Datos en enero de 2017 informando sobre el consumo de bebidas azucaradas entre niños y adolescentes basado en los datos de la National Health and Nutrition Examination Survey (Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición) de 2011-2014.¹¹ El informe concluyó que casi dos tercios de los niños y niñas consumían al menos una bebida endulzada con azúcar en un día determinado. Los niños consumieron, en promedio, 164 kilocalorías (kcal) de bebidas azucaradas, lo que contribuyó con el 7,3% de la ingesta calórica diaria total.

Las niñas consumieron, en promedio, 121 kcal de bebidas azucaradas, lo que contribuyó con el 7,2% de la ingesta calórica diaria total.

Potencial de la stevia para reducir el azúcar añadido en la dieta infantil

En 2016, expertos lanzaron recomendaciones para que los fabricantes de alimentos y bebidas reduzcan el azúcar, incluyendo la reformulación, la reducción del tamaño de las porciones, el etiquetado y la educación del consumidor. Las conclusiones de este panel fueron publicadas recientemente en el Perspectives of Public Health Journal.¹² De las cinco recomendaciones generadas, el uso más amplio de edulcorantes no nutritivos, como la stevia, alcanzó la cima por tener el mayor potencial para ayudar a los consumidores a reducir la ingesta de azúcares libres.

Los alimentos y bebidas que contienen stevia pueden desempeñar un papel importante en la reducción de calorías provenientes de edulcorantes no deseados en la dieta de los niños. Ahora existen miles de productos que contienen stevia de origen natural en el mercado, desde bebidas hasta aderezos para ensaladas y barras de cereales, que permiten a los niños consumir alimentos y bebidas con un gran sabor, sin añadir calorías.

En cuanto a la ingesta segura de stevia entre los niños, se realizó un estudio transversal para obtener orientaciones prácticas para el consumo de edulcorantes no nutritivos entre niños con diabetes tipo I.¹³ Los investigadores descubrieron que hay pocas posibilidades de que los niños con diabetes tipo I excedan las IDAs para edulcorantes no nutritivos. Basándose en un ejercicio de modelado que realizaron, los investigadores establecieron directrices prácticas que pueden ser utilizadas para edulcorantes no nutritivos, como la stevia, en niños con diabetes tipo I:

• Un máximo de un vaso de refresco dietético (150 ml), un vaso de bebidas lácteas y tres rebanadas de pan que contengan edulcorantes por día para niños con DM1 de 4 a 6 años.
• Un máximo de dos vasos de refresco dietético (300 ml) y dos vasos de bebidas lácteas que contengan edulcorantes (300 ml) por día para niños de 7 a 12 años.
• Un máximo de tres vasos (450 ml) de refresco dietético por día para niños de 13 a 18 años.

REFERENCIAS

1. World Health Organization. (2021). Obesity and overweight. World Health Organization. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/obesity-and-overweight WHO Global

2. Strategy on Diet, Physical Activity and Health: Childhood Overweight and Obesity, http://www.who.int/dietphysicalactivity/childhood/en/

3. Freedman DS, Khan LK, Serdula MK, Dietz WH, Srinivasan SR, Berenson GS. The relation of childhood BMI to adult adiposity: the Bogalusa Heart Study. Pediatrics 2005;115(1):22–7

4. Biro FM, Wien M. Childhood obesity and adult morbidities. Am J Clin Nutr. 2010;91(5):1499S–505S.

5. Pinhas-Hamiel O, Zeitler P. The global spread of type 2 diabetes mellitus in children and adolescents. J Pediatr 2005;146:693-700

6. World Health Organization (WHO). Guideline: Sugars Intake for Children and Adults. Geneva: WHO, 2015.

7. U.S. Department of Health and Human Services and U.S. Department of Agriculture. 2015–2020 Dietary Guidelines for Americans. 8th Edition. December 2015. Available at http://health.gov/dietaryguidelines/2015/guidelines/.

8. SACN (Scientific Advisory Committee on Nutrition) (2015) Carbohydrates and Health. Available at: www.gov.uk/government/publications/sacn-carbohydrates-and-health-report

9. Bates B, Cox L, Nicolson S et al. National Diet and Nutrition Survey: Results from Years 5 and 6 (combined) of the Rolling Programme (2012/13–2013/14). (edPublic Health England and The Food Standards Agency). PHE Publications gateway number: 2016248. London: PHE, 2016. https://www.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/551352/NDNS_Y5_6_UK_Main_Text.pdf

10. Newens K.J., Walton J. A review of sugar consumption from nationally representative dietary surveys across the world. (2016) J Hum Nutr Diet. 29, 225–240 doi: 10.1111/jhn.12338

11. Rosinger A, et al., (2017). Sugar-sweetened beverage consumption among U.S. youth, 2011–2014. NCHS data brief, no 271. Hyattsville, MD: National Center for Health Statistics.

12. Perspect Public Health. 2017 Jul;137(4):237-247. doi: 10.1177/1757913917703419. Epub 2017 Apr 18 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/28415920

13. Dewinter, L. et al (2016) Dietary intake of non-nutritive sweeteners in type 1 diabetes mellitus children, FOOD ADDITIVES & CONTAMINANTS: PART A, 2016 VOL. 33, NO. 1, 19–26 http://dx.doi.org/10.1080/19440049.2015.1112039