Los tres principales macronutrientes en nuestra dieta son las grasas, las proteínas y los carbohidratos. Estos últimos son la principal fuente de energía en el cuerpo y proporcionan la misma cantidad de calorías: 4 calorías por gramo. Salvo las grasas, todos los alimentos contienen carbohidratos. Cuando se trata de alimentar el cuerpo, la atención debe centrarse en los carbohidratos que tienen un alto contenido en fibras y nutrientes, como los cereales integrales, las frutas, las verduras y los lácteos. Cuando las personas escuchan ciertos consejos para “disminuir el consumo de los carbohidratos” o seguir una dieta "con bajo contenido en carbohidratos", no deben eliminar estos alimentos fundamentales que son componentes básicos de una dieta saludable.

Sin embargo, hay carbohidratos que sí necesitamos reducir en nuestra dieta: los azúcares agregados. Esto es un poco confuso para muchas personas, ya que hay azúcares naturales y también están los azúcares agregados.

Los azúcares naturales o intrínsecos están presentes en la fruta (fructosa) y en los productos lácteos (lactosa), y no se consideran azúcares agregados porque se encuentran de forma natural en estos alimentos. Los jugos hechos 100% con frutas y verduras  tampoco contienen “azúcares agregados”.

Los azúcares agregados (también conocidos como azúcares extrínsecos o azúcares “libres”) son jarabes y otros edulcorantes calóricos que se utilizan para endulzar los alimentos. Estos figuran como ingrediente en los alimentos, bajo los siguientes nombres: azúcar morena, edulcorante de maíz, jarabe de maíz, dextrosa, fructosa, glucosa, jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, miel, azúcar invertido, lactosa, jarabe de malta, maltosa, melaza, azúcar sin refinar, sacarosa, trehalosa y azúcar turbinado.  El cuerpo trata todos estos tipos de azúcares de la misma manera, por lo que, aunque suenen naturales —como el agave, el jarabe de arce o la miel— igual se los considera como azúcares agregados.

Actualmente, en los Estados Unidos es mucho más sencillo encontrar azúcares agregados en la etiqueta de los productos. Recientemente, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) emitió una normativa que establece que, a partir del 26 de julio de 2018, la información nutricional de las etiquetas debe indicar "Incluye X g de azúcares agregados" en "Azúcares totales" para ayudar a los consumidores a saber la cantidad de azúcares  que se le agregó al producto.¹

Reducir el consumo de azúcares en la alimentación 

En los EE. UU., el consumo promedio de azúcares agregados es de alrededor de 270 calorías, o más del 13 % de las calorías por día.² Un estudio llevado a cabo en Europa descubrió que los azúcares agregados contribuyen hasta con un 11 % del consumo total de energía en adultos y representan una mayor proporción del consumo de energía de los niños (hasta un 17 %).³ Además, en China existe una preocupación creciente debido al aumento en el consumo de alimentos que contienen azúcares.⁴

El aumento de personas con obesidad, en particular en niños, ha llevado a que muchas organizaciones de salud pública establezcan pautas nuevas para ayudar a disminuir los azúcares agregados en la alimentación, ya que estos aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, hipertensión, diferentes tipos de cáncer relacionados con la obesidad, diabetes y caries.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los adultos y los niños reduzcan el consumo diario de azúcares agregados a menos del 10 % del consumo total de energía, o aproximadamente 12 cucharadas.⁵ Una reducción adicional al 5 %, o aproximadamente 25 gramos (6 cucharadas) por día, proporcionaría más beneficios para la salud.

Las guías alimentarias para los estadounidenses de 2015-2020 recomiendan limitar las calorías de los azúcares agregados a un máximo de 10 % por día para una dieta de 2000 calorías.²

La agencia Public Health England del Reino Unido también adoptó una directriz en 2015 para restringir el consumo de azúcares a menos del 5 % del consumo total de energía, según una revisión exhaustiva sobre los carbohidratos y la salud realizada por el Comité Asesor Científico sobre Nutrición.⁶ El consumo actual de azúcares extrínsecos no lácteos en el Reino Unido supera estas recomendaciones y hay una tasa más alta en niños de 4 a 10 años (13,4 % de la energía alimentaria) y de 11 a 18 años (15,2 % de la energía alimentaria).⁷

Además, la Asociación Estadounidense del Corazón recomienda limitar los azúcares agregados a una medida que no supere la mitad de su asignación diaria de calorías opcionales.⁸

Las bebidas con azúcares representan casi la mitad (47 %) del consumo de azúcares agregados por parte de los consumidores estadounidenses.² Esto incluye bebidas carbonatadas, las bebidas con jugo de frutas, café y té azucarados, las bebidas energéticas, las bebidas alcohólicas y las aguas saborizadas. Las botanas y los productos dulces, incluidos los postres a base de semillas, los postres lácteos, las golosinas, los azúcares, las mermeladas, los jarabes y los aderezos dulces son otras fuentes importantes.

Reduce el consumo de azúcares con estevia sin agregar calorías

Dado que las bebidas azucaradas representan la mayor parte del consumo de azúcar agregado, un edulcorante natural que no contenga calorías, como la estevia, puede ayudar a superar las posibles preocupaciones de los consumidores sobre los edulcorantes artificiales. La estevia no encaja en ninguno de los modelos de edulcorantes actuales: no es como los azúcares, porque no aporta calorías, ni tampoco es un edulcorante artificial, ya que es un extracto vegetal.

La estevia es el único edulcorante disponible en el mercado de origen natural que no contiene calorías y que toda la familia puede consumir. Es un producto que puede ser consumido por cualquier persona, niños, mujeres embarazadas o en periodo de lactancia y en el caso de personas con diabetes, al ser una solución que no contiene calorías ni carbohidratos no afecta los niveles de glucosa ni de insulina en la sangre.

En el supermercado, puedes encontrar la estevia en productos como bebidas carbonatadas, yogures, aderezos para ensaladas, jaleas de frutas, postres congelados y productos horneados. En las etiquetas, encontrarás la estevia como estevia, extracto de estevia, extractos de hoja de estevia purificada, estevia de alta pureza o rebaudiana, pero ten en cuenta que se trata del mismo ingrediente.

Dado a que el extracto de hoja de estevia es mucho más dulce que los azúcares, no se debe usar en la misma cantidad. 

Dietas con bajo contenido en azúcares, control de apetito y peso

A nivel mundial, las tasas de obesidad prácticamente se han duplicado desde la década de 1980.

Según los colaboradores que realizaron el estudio de la carga mundial de morbilidad del 2015, publicado en la revista especializada New England Journal of Medicine, se estima que 107,7 millones de niños y 603,7 millones de adultos tenían obesidad.. La prevalencia general de obesidad fue del 5,0 % entre los niños y del 12,0 % entre los adultos. Esto equivale a que una de cada 10 personas es obesa en todo el mundo.¹ Tener sobrepeso u obesidad es un factor de riesgo para la aparición de varias enfermedades crónicas, incluidas las enfermedades cardiovasculares, la diabetes mellitus, enfermedades renales, diversos tipos de cáncer y trastornos osteomusculares.² Los investigadores indicaron que en 2015, el sobrepeso o la obesidad causaron 4 millones de muertes, y el 41 % de estas muertes fueron debido a enfermedades cardiovasculares, seguidas de la diabetes.

La causa de la obesidad en todo el mundo es sumamente compleja e incluye factores como una disminución de la actividad física debido al aumento de los periodos sedentarios y un mayor consumo de alimentos con gran aporte energético, que tienen un contenido alto de grasas y azúcares agregados. Es importante destacar que los azúcares agregados incluyen una gran cantidad de edulcorantes con calorías, desde el jarabe de maíz con alto contenido en fructosa hasta el néctar de agave y el jarabe de arce. La diferencia es que los azúcares agregados son aquellos que se adicionan a los alimentos o bebidas cuando se procesan o preparan y, por lo tanto, esto no incluye a los azúcares naturales, como los que se encuentran en la leche y las frutas.

El consumo de azúcares varía de manera notoria de un país a otro. A nivel mundial, Estados Unidos es el país en donde se consume mayor cantidad, el estadounidense promedio consume 126,4 gramos de azúcares al día o un equivalente a 31,6 cucharadas.³

Entre las muchas estrategias que deben tenerse en cuenta para reducir el consumo de azúcares está el uso de edulcorantes no nutritivos, en especial, la estevia.

En el caso de las personas que intentan controlar el peso, la estevia proporciona una forma natural de reducir las calorías sin tener que sacrificar el sabor. Reemplazar solo 25 gramos (alrededor de seis cucharadas) de edulcorantes nutritivos en alimentos y bebidas puede proporcionar una disminución de 100 calorías. Aunque esto puede parecer relativamente insignificante, estos pequeños cambios se acumulan con el transcurso del tiempo si se realizan a diario.

Investigación sobre la alimentación con bajo contenido en azúcares y el control del peso

Reemplazar los azúcares con edulcorantes no nutritivos puede generar un impacto positivo en la reducción del consumo total de calorías y el peso corporal, tanto en niños como en adultos, según los investigadores de la Universidad de Bristol.⁶ Además, la evidencia de los estudios realizados en personas indica que los edulcorantes no nutritivos no aumentan el consumo de energía ni el peso corporal, en comparación con las condiciones de control calóricas o no calóricas  (p. ej., agua).

Otro estudio publicado en el medio especializado American Journal of Clinical Nutrition realizó un meta análisis de 15 ensayos aleatorios y comparados, nueve estudios de cohortes prospectivas para analizar la relación entre los edulcorantes con bajo contenido calórico y el peso y la composición corporal. Los resultados demostraron que en este tipo de estudios, los edulcorantes con bajo contenido calórico redujeron de manera notoria el peso corporal, el índice de masa corporal, la masa grasa y la circunferencia de la cintura. En los estudios de cohortes prospectivas, el consumo de edulcorantes con bajo contenido calórico no se asoció con el peso corporal ni la masa grasa, pero sí se asoció significativamente con un índice de masa corporal (IMC) apenas más alto. A partir de este análisis, los autores concluyeron que sustituir los edulcorantes con bajo contenido calórico por opciones con mayor contenido de calorías conlleva a una pérdida leve de peso y puede ser una herramienta útil para mantener el peso o adelgazar.⁷

Los niños, al igual que los adultos, suelen comer y beber más calorías de las recomendadas. Un informe emitido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos descubrió que los niños obtienen 16,3 % de sus calorías diarias de azúcares agregados y las niñas, el 15,5 %.⁵ En los niños, casi la mitad de estas calorías de azúcares agregados provienen de las bebidas, según el análisis más reciente que se proporcionó al Comité Asesor de la Guía Alimentaria de los EE. UU. de 2015.⁶ Los estudios realizados hasta la fecha han demostrado que reemplazar las bebidas endulzadas con azúcares por bebidas endulzadas con edulcorantes sin calorías conlleva a una reducción en el consumo de energía y una pérdida leve de peso, incluso si se produce alguna compensación de calorías.⁷

El extracto de estevia de alta pureza es una herramienta útil para ayudar a reducir el consumo de calorías y azúcares. La estevia puede resolver todos los desafíos de dulzor y aporte calórico para mejorar la salud de los consumidores. 

Investigación sobre el apetito y la saciedad

En otro estudio, 19 participantes con peso saludable y 12 participantes obesos recibieron precargas que contenían estevia (290 calorías), aspartamo (290 calorías) y sacarosa (492 calorías) antes del almuerzo y la cena durante tres días de prueba de alimentos por separados. Se observaron los niveles de hambre y saciedad antes y después de las comidas y a cada hora durante la tarde. A los participantes también les tomaron muestras de sangre inmediatamente antes y 20 minutos después de recibir la precarga del almuerzo. Los resultados demostraron que, a pesar de la diferencia de calorías en la precarga, los participantes no compensaron al comer más en el almuerzo o en la cena, e indicaron niveles similares de saciedad cuando consumieron estevia o aspartamo en comparación con la sacarosa. Además, las precargas de estevia redujeron los niveles de glucosa e insulina posprandial, lo que indica que la estevia podría ser beneficiosa para regular la glucosa.⁸

La investigación indica que, si bien algunas personas pueden compensar las calorías ahorradas al usar un edulcorante no nutritivo en lugar de consumir azúcares, no se exceden. Un estudio publicado en la edición de marzo de 2017 de International Journal of Obesity comparó el efecto de consumir bebidas endulzadas no nutritivas (tanto artificiales como naturales) con el efecto de consumir bebidas que contienen azúcares en la ingesta total de energía, la glucosa en sangre y las respuestas de la insulina.⁹ A los 30 participantes hombres se les dio una de las cuatro bebidas de prueba a media mañana (incluyendo sacarosa, aspartamo, estevia y fruto del monje) después de un desayuno estandarizado, y luego se les permitió comer todo lo que desearan en el almuerzo. Los investigadores descubrieron que los participantes que recibieron la bebida endulzada no nutritiva compensaron por las calorías ahorradas en las comidas posteriores, lo que no generó diferencias en el consumo total de calorías entre los tratamientos. Los investigadores informaron que la bebida endulzada con sacarosa condujo a picos significativos en las respuestas de glucosa e insulina en la sangre, en comparación con las tres bebidas endulzadas no nutritivas.

Si bien los participantes que recibieron las bebidas endulzadas no nutritivas sintieron un poco más de hambre y comieron más calorías en la siguiente comida, no se excedieron. También es importante tener en cuenta que este fue un estudio relativamente pequeño (30 personas) y se realizó durante cuatro días de prueba. El consumo total de energía se determinó de manera parcial mediante el autoinforme de los participantes, que llevaban un diario de alimentación, que puede ser impreciso.

La preocupación no es que los edulcorantes no nutritivos causen un mayor apetito que puede llevar a comer en exceso, sino que algunas personas pueden tener un instinto natural para reemplazar las calorías ahorradas de otra manera. La clave para reducir peso de manera exitosa mediante el reemplazo de los alimentos y bebidas endulzados habitualmente con tipos de edulcorantes no nutritivos consiste en ser conscientes y no compensar las calorías ahorradas al consumir en exceso otros alimentos.

Reemplazar los azúcares por alimentos con bajo contenido en calorías hechos con edulcorantes como la estevia puede influir en el control del peso. Cuando se consumen de manera adecuada, los edulcorantes no nutritivos pueden ayudar a mejorar la salud en general.

Actualmente, la estevia está disponible como un ingrediente en más de 40.000 productos a nivel mundial, incluidos tés, bebidas carbonatadas, jugos, yogures, leche de soya, alimentos horneados, barras de granola, bebidas alcohólicas, goma de mascar, cereales, aderezos para ensaladas, dulces y edulcorantes de mesa.

Esto se reconfirmó en un artículo de Nutrition Reviews que analizó el destino biológico de varios edulcorantes con bajo contenido en calorías.⁵ La investigación demuestra que todos los edulcorantes con bajo contenido en calorías se metabolizan de manera muy eficiente y el cuerpo los elimina con rapidez. Si bien las bacterias del colon desempeñan un papel en el metabolismo de la estevia, no hay evidencia de que la cantidad de glucósidos de esteviol que consumen las personas cause efectos adversos en la microflora intestinal ni en la función intestinal de los animales que recibieron cantidades muy altas de glucósidos de esteviol durante las pruebas de seguridad.

Este es el resultado de esta absorción esencialmente deficiente en el tracto digestivo, lo que en última instancia contribuye al hecho de que la estevia tiene cero calorías y no aumenta los niveles de glucosa ni de insulina en la sangre cuando se digiere. También ayuda a explicar por qué el extracto de hoja de estevia (glucósidos de esteviol de alta pureza) es seguro para todas las personas, incluidas las mujeres embarazadas y los niños.

La naturaleza de la estevia ha sido cuestionada por su procesamiento, y algunos indican que se forman compuestos que no son de la planta debido a la purificación. Sin embargo, una investigación publicada en la revista especializada International Journal of Food Science and Technology confirmó que los glucósidos de esteviol no se alteran durante el proceso de extracción y purificación para hacer un extracto de estevia de alta pureza.⁶ Este fue el primer estudio que analizó de manera sistemática si la estructura química o la presencia de los glucósidos de esteviol originales de la planta de estevia se ven afectados o modificados por los procesos comerciales típicos de extracción y purificación que se utilizan para fabricar edulcorantes de estevia de alta pureza.

La estructura química de los glucósidos de esteviol

Hay múltiples glucósidos de esteviol cuyo uso ha sido aprobado, incluidos los que se mencionan en la tabla a continuación. Debe tenerse en cuenta que las fórmulas y los pesos moleculares varían, al igual que el factor de conversión; este factor permite calcular los "equivalentes de esteviol". En particular, los organismos reguladores globales han creado límites máximos de uso en sus respectivas evaluaciones de seguridad, que se expresan como equivalentes de esteviol, para abordar las diferentes estructuras químicas de los glucósidos de esteviol aprobados para usarse. Mediante este factor de conversión, los límites se ajustan en función del peso molecular de cada glucósido de esteviol proporcionado.